蝴蝶效应（The Butterfly Effect）是由美国气象学家爱德华·罗伦兹（Edward N.Lorenz）提出的，他制作了一可以模拟气候变化的电脑程序，并用图像来表示。最后他发现图像是混沌的，而且其性质和一张展开翅膀的蝴蝶十分相似，所以他把这一图形用蝴蝶扇动翅膀的方式来解释。罗伦兹根据这一点认定自己发现了新的现象，即对事物发展的结果，对初始条件的敏感性和依赖性特别强，所以他认定“对初始值的极端不稳定性”，即：“混沌”，又称“蝴蝶效应”。

蝴蝶效应主要指的就是在一定动力系统中，在最初的条件下，细小的变化都能引起整个系统长期的巨大的连锁反应，这是一种混沌现象。任何事物的发展都存在变化和定数，事物在发展过程中的轨迹其实是有规律的，但同时也存在不可预测的变数，有时候还会适得其反，一个细小的变化都影响事物的发展，这说明事物的发展具有很强的复杂性。